Cố nghệ sĩ Phạm Bằng (1931-2016) sinh trong một gia đình làm ăn khá giả có tiếng tăm ở Hà Nội. Sau 1954, người cha mất sớm để lại bốn mẹ con ông sống hết sức khó khăn. Ông không được học tiếp đại học. Phạm Bằng phải sống tự lập và tìm đến sân khấu như một sự tình cờ sau những ngày tập luyện trên sân khấu của thi sĩ Hoàng Cầm.